Es un arbusto o pequeño árbol que alcanza un tamaño de 1-5 metros de alto, achaparrado, con fuste corto y ramificado. Las hojas son bipinnadas, caducas, alternas o fasciculadas, pequeñas. Eje principal (incluido pecíolo) de 2-4 mm de longitud, un par de ejes secundarios de 1-2 cm de longitud, cada uno con 20-30 pares de foliolulos de 2-3 cm.de longitud, diminutos, muy juntos, con el extremo agudo. Tiene una corteza de color pardo oscura, con fisuras longitudinales. Las inflorescencias con flores pequeñas, de 6-7 mm de longitud. Cáliz acampanado y corola con 5 piezas libres. 10 estambres, ovario súpero. Se agrupan en espigas cilíndricas cortas, amarillas o amarillo anaranjadas, muy vistosas, de 3-6 cm de largo, dispuestas en fascículos. El fruto es una vaina carnosa, cilíndrica, con estrangulamientos entre semilla y semilla, enroscada en 2-3 espiras como un sacacorchos, violácea, astringente.
Promediando la primavera, el tronco contrasta vivamente con las hojas nuevas que esplenden encendidas de un verde luminoso, intenso y vibrante, que no parece sino pintado en medio del paisaje serrano. El tronco es escueto, estriado verticalmente, y alcanza a lo sumo, en ejemplares añosos, 20 cm. de diámetro. Las ramitas son cortas, ascendentes y quebradizas, cual si estuvieran secas. Las espinas son estipulares, y tienen 2 cm. de longitud, aunque puede haberlas más largas. La alzada rara vez supera los 3 metros, alcanzando por lo general hasta dos metros de altura.
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